Arbres marcescents : quand les feuilles d'automne nous restent pour en profiter aussi en hiver

Feuilles marcescentes de hêtre américain (Fagus grandifolia) | Photo: Tim Martin

Pparce que tu pars, et tu pars, et tu pars… et tu n’es pas parti, comme le dit la chanson de José Alfredo Jiménez. C’est ce que nous suggérons feuilles de certains arbres à feuilles caduques qui résistent aux chutes à la fin de l’automne et rester jusqu’à la fin de l’hivercréant un paysage sonore évocateur de lames nettes et cliquetantes et d’une belle texture beige.

Nous savons déjà que chaque automne, les feuilles des arbres à feuilles caduques passent de nuances de vert à une tapisserie d’oranges, de rouges et de jaunes saisissants. Mais dès que les feuilles changent de couleur, elles tombent au sol. Cependant, il y a certaines espèces d’arbres qui conservent beaucoup de leurs feuilles sèches jusqu’à la fin de l’hiver puis déposez-les par intermittence, juste avant le débourrement au printemps.

Feuilles marcescentes sur charme (Carpinus betulus) | Photo: Grzegorz Féret

Cette tendance à la rétention tardive des feuilles est appelée marcescence. Un beau mot, comme le sont les délicats feuilles marcescentes qui restent suspendues au milieu du paysage hivernal, avec du givre et même de la neige. Des feuilles qui dansent avec le vent les jours les plus froids de l’année et dont de brillants photographes ont su capturer la beauté. Gros plans de feuilles suspendues de façon spectaculaire à la branche ; des arbres enveloppés de tons beiges ou des forêts marcescentes qui remplissent de couleur le paysage hivernal. Peu à envier à l’automne.

Qu’est-ce que la marcescence et comment ça marche ?

Le terme marcescent se réfère à la organes qui, une fois secs, restent attachés à la plante sans se détacher. Il peut désigner des feuilles, des fleurs ou des fruits. Cependant, on associe presque toujours la marcescence à ces espèces de arbres dont les feuilles sèchent en automne, mais ne tombent pas avant la nouvelle croissance. Une caractéristique particulièrement belle lorsque vous pouvez entendre le cliquetis des feuilles pendant les brises d’hiver.

Feuilles marcescentes de hêtre (Fagus sp.) | Photo: Linda Peel

Il est inévitable de se demander comment fonctionne la marcescence, c’est-à-dire ce qui se passe dans les feuilles d’une plante ligneuse, mais ne se produit pas dans les plantes marcescentes. Chaque feuille d’une plante ligneuse tempérée crée un zone d’abscission à la base du pétiole (la soi-disant tige de la feuille). La zone d’abscission est constituée de cellules conçues pour se séparer les unes des autres et permettre à la feuille de tomber de la plante mère, et cette séquence est généralement activée à l’automne. Cependant, chez les plantes marcescentes, la zone d’abscission n’est activée qu’au printemps.

Pourquoi la marcescence se produit-elle ?

Une fois que nous comprenons comment cette caractéristique est produite, la question à un million de dollars se pose : pourquoi la marcescence se produit-elle ? La vérité est que, si l’on s’en tient à la rigueur scientifique, la raison pour laquelle certains arbres gardent leurs feuilles flétries pendant l’hiver est inconnue, devenant encore un merveilleux mystère des arbres. Cependant, les scientifiques progressent de plus en plus dans la compréhension de la génétique de la marcescence.

Bien sûr, ce qui ne manque pas, ce sont les théories. On dit que les feuilles marcescentes dissuadent les grands herbivores, tels que les cerfs et les wapitis, de se nourrir des branches et des pousses nutritives de l’arbre, car les feuilles sont moins nutritives et ont un goût désagréable.

On commente aussi qu’une des raisons peut être que certaines espèces à feuilles caduques sont protégées des maladies et du stress hydrique et thermique grâce à leurs feuilles marcescentes, comme les espèces andines. Espeletia schultzii Oui Espeletia timotensis. Il existe une grande variété d’espèces de divers genres et familles poussant dans les zones alpines tropicales de différentes parties du monde, qui ont développé des rosettes de feuilles persistantes sur des feuilles marcescentes. Une forme de croissance connue sous le nom de « rosette caulescente ».

Les champignons n’échappent pas à cette particularité, car même en mycologie le terme marcescent est utilisé pour certains types de champignons qui peuvent se dessécher puis revivre et poursuivre la dispersion des spores. Certains palmiers ont également des feuilles marcescentes, comme celles du genre Washington et coeurs de palmier (Chamaerops humilis).

Quels arbres à feuilles caduques ont des feuilles marcescentes

Certaines espèces d’arbres sont plus marcescentes que d’autres. Les arbres marcescents les plus connus sont les chênes (Quercus spp.), hêtres (Fagus spp.), charmes (Carpinus spp.) et des charmes de lupin (Ostrya spp.), qui conservent une grande partie de leurs feuilles sèches jusqu’à la fin de l’hiver, puis les laissent tomber par intermittence

Feuilles marcescentes de charme américain (Ostrya virginiana) | Photo: Van Gaufres

Garde en tête que les arbres plus jeunes et les pousses présentent plus fréquemment une marcescence que les arbres matures. En fait, cette qualité ne se produit généralement que lorsque les arbres sont petits. Un hêtre ou un chêne de grande taille ne produira cet effet que dans la repousse, et ses feuilles tomberont avec l’arrivée de l’hiver. Cependant, si ces arbres sont petits et qu’en grandissant, ils sont soumis à taille régulièreces feuilles resteront attachées à la branche tout au long de l’hiver et commenceront à tomber lorsque les nouveaux bourgeons commenceront à germer.